הטלסקופ הומצא בתחילת המאה השבע עשרה במקרה. שני ילדים בהולנד שיחקו בעדשות של משקפיים וכאשר הם הצמידו את העדשות זו לזו הם ראו, להפתעתם, בהגדלה שבשבת רוח שעמדה על גג כנסייה במרחק רב מהם. בטלסקופ נעזרו אנשים רבים: הימאים בהפלגותיהם בים; עובדי הנמל צפו באמצעותו באניות המתקרבות כדי לחשב מתי יגיעו אל החוף ; ומדענים נעזרו בו בתצפיותיהם.